Christopher Sholes: escribiendo el futuro

Qwertyuiop ¿te suena? Es la primer línea de tu teclado. Por más que muchos se esforzaron en crear una nueva disposición de teclas, seguimos usando el mismo diseño que creó Christopher Sholes hace más de 130 años. Su esquema innovador aceleró el proceso de escritura, cambiando para siempre nuestra forma de hacer las cosas. Conoce más sobre este genio que un mundo tan cambiante logró trascender hasta nuestros días.

Christopher Latham Sholes falleció hace más de un siglo, pero dejó su marca en el mundo de la tecnología con un elemento que hoy usamos todos: el teclado. Bueno, más bien la máquina de escribir… Este señor que nació a principios de 1819 en Estados Unidos estuvo vinculado al mundo de la impresión desde su temprana adolescencia, donde trabajó de aprendiz en una imprenta.

Pronto Sholes se mudó de Pennsylvania a Wisconsin donde trabajó de imprentero, editor y periodista. También fue Senador del Estado de Wisconsin, pero esa es otra historia. El invento de la máquina de escribir de Sholes comenzó en la tienda de máquinas Kleinsteubers en 1867, perfeccionando un prototipo ya existente de una máquina paginadora creada en 1864. No lo hizo solo, Samuel W. Soule y Carlos Glidden participaron del proyecto y patentaron juntos la idea el 23 de junio de 1868.

Los derechos de esta máquina fueron vendidos a la Remington Arms Company en 1872 por $12.000. La empresa comercializó la máquina bajo el nombre de Sholes & Glidden Type Writer, la primer máquina de escribir con éxito comercial. Sin embargo, la máquina tenía problemas… Cuando se escribía muy rápido, los tipos se juntaban y quedaban trabados, lo que en Estados Unidos se denominó “jamming”. Consciente del error, Sholes no se quedó quieto.

Se cree que QWERTY (como se conoce a este teclado) intentaba ser más lento para evitar el problema del amontonamiento de tipos, pero ¿realmente creen que la solución de Sholes apuntaba a incrementar la lentitud? No. La base fundamental de su diseño fue una rigurosa investigación sobre la escritura inglesa. Quería saber cuáles eran las combinaciones de letras más comunes. Con este dato, creó un teclado donde la mayoría de las palabras se escriben alternando la parte derecha del teclado con la izquierda. De esta manera se podía escribir rápido y se evitaba el amontonamiento de los tipos.

QWERTY salió a la venta y superó cualquier pronóstico. Sin embargo, subsistían algunos problemas menores al tipear letras como “er”, “ed”, “th” y “tr”, que en la máquina de escribir estaban pegadas y seguían provocando el odioso amontonamiento. Hubieron entonces nuevos diseños y prototipos, pero la máquina de Sholes estaba tan instalada en el mercado que nadie quería reemplazarla y mucho menos acostumbrarse a tipear de otra manera. ¿O acaso te parecería fácil comenzar de cero con otro teclado?

Dado que QWERTY es del siglo XIX no es de extrañar que existan teclados posteriores, incluso mejores que el de Sholes, principalmente porque con los teclados actuales ya no tenemos el problema del jamming y lo único que nos interesa es escribir más rápido. El teclado que August Dvorak, también estadounidense, patentó en 1936 parece más adaptado a la modernidad. Este teclado fue llamado Dvorak Simplified Keyboard, o Teclado Simplificado Dvorak, y es más veloz que el QWERTY. La contra de cambiar de sistema es que se tardan varias semanas en adaptarse a un nuevo teclado.

Porque es muy difícil adaptarse, los distintos países han adoptado el QWERTY, incorporando caracteres especiales, como nosotros la Ñ y algunos signos de puntuación. Donde los caracteres de un idioma eran completamente diferentes, fue necesario crear teclados con diseños especiales.